恐惧自何而来，它的生理基础是什么，到目前，人们只是了解些许皮毛。很多研究者认为恐惧感之所以根深蒂固，可能与进化有关。
前不久，美国卡内基梅隆大学的戴维·拉基森教授在婴儿身上进行的试验似乎就说明了这一点。他的试验对象是一些11个月大的男婴和女婴。研究开始前，他首先将蜘蛛图片与恐惧表情图片放在一起展示给孩子们看，这是为了在他们心中建立蜘蛛与恐惧的联系。而后，拉基森展示了另外两组照片，一组包含了蜘蛛和欢快表情，一组则是鲜花与恐惧表情。
结果发现，男婴注视两组照片的时间均等，而女婴明显更加关注第一组照片。这意味着男婴并不认为蜘蛛与恐惧有什么联系，而女婴则相反，她们能够迅速建立这类联系，认为蜘蛛就是恐惧的代名词。事实上，在更广泛人群中进行的调查也印证了这一点——据统计，约有5.5%的成年人和儿童怕蛇，3.5%的人害怕蜘蛛。惧怕蜘蛛、蛇和其他危险动物的女性比男性要多4倍。
面对这样的两性差异，拉基森解释说，这表明女性能够更快地产生对危险动物的恐惧感。由于女性的生育窗口较男性短很多，而且在史前社会，一名男性可与多名女性生育子女。这意味着承担照顾幼儿任务的女性拥有自己子女的数量较男性少，一旦受累于危险动物的攻击，幼儿就不会有人照顾，后者的命运几乎就是九死一生。而男性承担了养家糊口的重任，在丛林法则统治下，他们除了努力克服恐惧感外，别无选择。
作为感觉的一种，恐惧自然与大脑有着千丝万缕的联系。现在已经可以确定，大脑中的杏仁核是控制恐惧的神经中枢。在这个控制中枢里，美国爱荷华大学的神经科学家约翰·温米与其同事揭开了为什么窒息总与恐惧同步而至的秘密。
他们发现在小鼠的杏仁核处，有一个名为ASIC1a基因表达量很高。当正常小鼠突然闯进二氧化碳浓度很高的鼠笼中后，会被突然而至的窒息感吓得呆住不动，但缺失该基因的小鼠却对这样的环境没有丝毫的恐惧感。不过，当科学家将一种能够表达ASIC1a基因的病毒注射到缺陷小鼠的杏仁核处后，它们对窒息的恐惧感又回来了。
在另外一个实验中，温米还有一个意外的发现。正常小鼠在高浓度的二氧化碳环境下，杏仁核处的pH值会下降，也就是稍稍有些变酸。原来，吸入的二氧化碳会促使大脑中杏仁酸的水平上升，从而激活了ASIC1a基因并表现出恐惧。而后温米又向这里注射了一些碳酸氢钠溶液(就是人们平时发面用的小苏打，其水溶液呈碱性)来中和这种酸性，并抑制了pH值的下降，小鼠的行为顿时发生了巨大变化：它们也能“无畏”地面对窒息的环境了。
美国加州大学戴维斯分校的精神科医生理查德·多克提到，迄今为止，尽管已经探索多年，但焦虑症与基因之间有何联系，人们仍旧一无所知。他认为，这项研究真的很有价值。至少从小鼠身上看，ASIC1a可能将会成为人们对付焦虑症的一个新靶点。
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